Los equipos de refrigeración industriales funcionan básicamente como los frigoríficos convencionales: un refrigerante se somete alternadamente a un proceso de compresión y expansión; de este modo se le extrae calor hasta que alcanza la temperatura deseada. El refrigerante transporta este frío, por ejemplo, a un reactor de síntesis química. A continuación, regresa por un circuito cerrado hasta el compresor, donde vuelve a comprimirse, etcétera. No obstante, este proceso lleva tiempo, y el compresor motorizado requiere un mantenimiento regular. En cambio, el frío del nitrógeno líquido se encuentra disponible inmediatamente y sin necesidad de un sistema electromecánico que precise mucho mantenimiento. Mientras que un equipo de refrigeración convencional necesita varias horas para conseguir la temperatura deseada, mediante el procedimiento Cryocontrol, el nitrógeno realiza la misma tarea en unos pocos minutos.

Primero frío, luego inertización

En el proceso Cryocontrol también se utiliza un fluido refrigerante en circulación, pero este solo cambia su temperatura, no su estado de agregación. El fluido circulante se enfría con nitrógeno líquido a una temperatura de -196 ºC sin llegar a congelarse. En este proceso, el nitrógeno se evapora y está disponible para otras aplicaciones; por ejemplo, para la inertización de tanques con sustancias delicadas o explosivas. Además, el circuito de refrigeración puede utilizarse también para calentar, lo que resulta de gran utilidad ya que en algunos procesos se requiere un cambio entre calor y frío. En el modo de calentamiento se interrumpe el suministro de nitrógeno y se activa un elemento calefactor. Cryocontrol se aplica a menudo para el control preciso y eficiente de la temperatura en reactores químicos. En particular, en las aplicaciones de química fina y especial, algunos pasos de síntesis requieren temperaturas por debajo de -100 ºC. En cualquier caso, el sistema es extraordinariamente versátil y puede utilizarse también para actividades en otras áreas y en combinación con diversos refrigerantes.