Redacción
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◤ MEDIO AMBIENTE
Cerrar el ciclo de reciclaje para las botellas PET
Entre los materiales sintéticos, el PET es el que mejor se puede reutilizar. En la sede de Sources ALMA en Saint-Yorre, Francia, este material se recicla. Para fabricar nuevas botellas a partir de las usadas se utiliza nitrógeno como gas inerte.
Sources ALMA
Las siglas PET representan el polietileno tereftalato, un material sintético extraordinariamente versátil de la familia del poliéster. Se encuentra, entre otros productos, en prendas de ropa, tejidos domésticos, fundas para asientos de automóvil y esterillas aislantes. Sin embargo, el uso más conocido y frecuente son los envases de PET para cosméticos y para los productos de alimentación más variados, sobre todo bebidas.
Tasa creciente de reciclaje
El PET no solo es apto para el uso alimentario, también puede reutilizarse de forma particularmente sencilla en comparación con otros materiales sintéticos. De acuerdo con la asociación de resina de PET estadounidense, el material alcanza una tasa de reciclaje del 52% en Europa y del 31% en los Estados, y con una tendencia creciente en ambas regiones. Los envases de PET usados se recogen por separado a gran escala, por lo que están disponibles como materia prima prácticamente pura en grandes cantidades.
Como primer paso de la reutilización debe eliminarse todo lo que no sea PET: partículas metálicas, arena, polvo y, sobre todo, etiquetas pegadas. A continuación, el material de las botellas se tritura en pequeñas virutas. Entonces se realiza un lavado a fondo que también elimina los restos de pegamento adheridos. Después de un secado igualmente exhaustivo –el agua y el vapor de agua son más que indeseables en el siguiente proceso–, puede transformarse en un material apto para el uso alimentario.
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El nitrógeno de alta pureza desempeña un papel decisivo en la fabricación de granulado de PET de calidad alimentaria.
Simon Fleury, director de planta de ROXPET Centre
De la viruta a la botella en el mismo lugar
Las virutas se calientan a 200°C y se funden. A continuación, el material líquido se extruye –se estira en hebras– y se corta en pequeñas piezas. De este modo se obtiene un granulado de PET reciclado (rPET) que tiene la misma calidad que el PET «fresco». Las dos variedades pueden mezclarse entre sí, y también puede utilizarse el material reciclado por sí solo. De este modo, el uso preferente de rPET puede ayudar a reducir el efecto del material de envasado en el medioambiente, disminuir las emisiones de CO₂ y prolongar el ciclo de vida del material sintético.
El fabricante de bebidas francés Sources ALMA se ha decidido por esto último en su sede de Saint-Yorre. Allí, en el Centro ROXPET, se fabrican las piezas brutas de las botellas PET a partir del material reciclado. Estas «preformas» tienen el aspecto de tubos de ensayo.
Normalmente se envían a las plantas embotelladoras, donde se calientan e inflan hasta alcanzar el tamaño final de la botella antes de llenarla con la bebida correspondiente. En Saint-Yorre, todo esto se realiza en el mismo lugar. Es el primer centro de reciclaje de botellas integrado en una planta embotelladora de Europa. Esto demuestra que es posible crear un circuito cerrado para las botellas PET a escala industrial.
«El nitrógeno de alta pureza desempeña un papel decisivo en la fabricación de granulado de PET de calidad alimentaria», explica Simon Fleury, director del Centro ROXPET. «Mantiene el oxígeno alejado del proceso, protegiendo el material de la oxidación, y elimina las sustancias nocivas». Con el reciclaje y el transporte suprimido gracias a él, Sources ALMA logra una reducción anual en Saint Yorre de unas 20.000 toneladas de CO₂ equivalente.
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Sources ALMA
La empresa familiar francesa se fundó en 1954 y actualmente es el mayor proveedor de agua de manantial y agua mineral natural de Francia. En Europa cuenta con 46 centros de producción y dos unidades de reciclaje y distribuye sus productos en más de 70 países. Sources ALMA construyó su primera planta de reciclaje de PET en 2009 y trabaja desde entonces para impulsar la reutilización. El objetivo declarado de la empresa es aumentar significativamente la proporción de rPET por botella en los próximos años.